人类的活动一开始就污染了环境。自然环境在受到污染之后有一定的自净能力，只要污染物的量不超过某一数量，环境仍能维持正常状态，自然生态系统也能维持平衡，这个污染物量称环境容量。环境容量决定于要求的环境质量和环境本身的条件。产业革命以后，尤其是20世纪50年代以来，随着科学技术和生产的迅速发展，城市人口的急遽增加，自然环境受到的冲击和破坏愈演愈烈，环境污染对人体健康和生活的影响已超越卫生一词的涵义，乃改称卫生工程为环境工程（Environmental Engineering）。

环境问题往往具有区域性特点。利用系统工程的原理和方法，对区域性的环境问题和防治技术措施进行整体的系统分析，以求取得优化方案，是环境系统工程的主要任务。环境系统工程方法还可应用于不同的规模、等级、剖面的系统，如大气系统（大气污染模型、大气扩散等）、地面水系统（河流污染、湖泊污染的分析和城市污水再生利用）、地下水系统、海洋系统以及某一环境工程单元过程系统等。

按照环境的范围大小来分类比较简单。如把环境分为特定空间环境（如航空、航天的密封舱环境等）、车间环境（劳动环境）、生活区环境（如居室环境、院落环境等）、城市环境、区域环境（如流域环境、行政区域环境等）、环境和宇宙环境等。按照环境要素进行分类则较复杂。如按环境要素的属性可分成自然环境和社会环境两类。自然环境虽然由于人类活动发生巨大的变化，但仍按自然的规律发展着。在自然环境中，按其主要的环境组成要素，可再分为大气环境、水环境（如海洋环境、湖泊环境等）、土壤环境、生物环境（如森林环境、草原环境等）、地质环境等。